Brand X, "la otra banda" de Phil Collins

Están todos como loquitos porque Phil Collins desaparezca del mapa musical, cosa que, desde luego, no será posible. No solo porque se trata de uno de los músicos más completos de la escena musical contemporánea (y difícilmente podríamos concebirla sin su presencia), sino que además se trata de un tipo con muy buen ojo para el negocio (algo que sus detractores jamás le perdonarán). Curiosamente, la mayoría de críticas en contra de Collins se escriben desde la arena de aquellos que escuchan mucho pero conocen poco y, como medida de calidad, tienen a lo que la mayoría (con barnizado culturoso en la superficie) opina.

Gracias a él mismo, Phil Collins necesita pocos defensores (o, más bien, no los necesita). Así que pasemos este punto, que no me compete aunque bien quería mencionarlo.


Brand X es una banda nacida aproximadamente en 1974. No fue formada por Phil Collins, como erróneamente se cree; existen varias grabaciones en vivo antes del lanzamiento de su primer disco, Unorthodox Behaviour. El nombre del grupo proviene de la etiqueta colocada a las cintas que registraban las sesiones de grabación en la época en que tenían una orientación más hacia el funk y el soul. Fue concebida como una banda de jam sessions para los estudios de Island Records, formada por el bajista Percy Jones, el guitarrista John Goodsall y el tecladista Robin Lumley, a cuyas filas arribó el buen Phil en 1975, más o menos. Lanzan el álbum en 1976 (Genesis editó "A Trick Of A Tail" ese mismo año, ya sin Peter Gabriel) en la línea del trabajo propio de Weather Report, Mahavishnu Orchestra y Chick Corea (este último, una evidente influencia en toda la carrera solista del Collins de la década de 1980). Ciertamente, no fue aquel el primer álbum de los X pero sí el primero en editarse (uno anterior, con Phil Spinelli en la batería y Pete Bonas en la guitarra, fue grabado pero nunca editado). De este disco destacan temas como Nuclear Burn y Born Ugly, de ancla marcada en el jazzrock de grupos como Return To Forever.

Su segundo disco, "Morrocan Roll", de 1977, sorprende con un tema de apertura cantado por los integrantes del grupo y con evidente acento pop (Sun In The Night) para dar paso luego a un jazzrock bastante más experimental que el álbum debut. Ahí están Macrocosm, Malaga Virgin (dedicada al licor favorito de Percy Jones), Why Should I Lend You Mine? y Disco Suicide.

Le seguiría un disco en concierto, "Livestock", que tiene la particularidad de contar con dos bateristas (el segundo, Kenwood Dennard) además del percusionista Morris Pert, quien ya se había sumado a las sesiones de grabación del "Morrocan Roll". Lo que sucedía era que Collins empezaba a ganar notoriedad en su trabajo con Genesis, el grupo empezaba a aumentar su popularidad tremendamente y a demandarle más tiempo para presentaciones y giras. Este disco marca además el derrotero de Brand X, dado que su particularidad sería, precisamente, no contar con un baterista fijo.

"Masques" (1978), por decirlo de alguna manera, tenía constantes referencias al rock progresivo de Yes y de los mismos Genesis, pese a que Phil Collins no participó en su grabación, siendo reemplazado por Chuck Burgi. Jones toca por primera vez en un álbum el instrumento denominado "fretless Wal bass", lo que termina de darle los nuevos matices al estilo musical del grupo, destacando a nivel rítmico las síncopas dentro de compases regulares (a diferencia del predominio de los irregulares, marca registrada de Collins). De otro lado, para ser honestos, dígase que no descubren la pólvora de la armonía musical. Destacan largamente The Poke, Deadly Nightshade, el casi plagio homenaje a Chick Corea llamado Earth Dance y The Ghost Of Mayfield Lodge.

En 1979 editan "Product", a mi parecer el mejor de sus discos y uno de los más importantes dentro de la historia musical del jazz, jazzrock, rock progresivo, pop y géneros afines. Reaparece Collins en batería y voz (en dos temas en que, justamente, no toca la batería y que además son los únicos cantados), alternando con Mike Clark, se suma John Giblin en el bajo (en Wal To Wal y Not Good Enough - See Me! hace un dúo demoledor con Jones mientras Phil Collins introduce sus más adelante famosas cajas rítmicas). Don't Make Waves calificaría como un tema de Genesis o de Rush (pero varios años antes de que los canadienses optaran por asimiliar algunos elementos del pop); Dance Of The Illegal Aliens no necesita mayor explicación debido a su título; Soho es más rock que jazz (y, dígase de paso, armónicamente muy parecida por momentos a Illegal Alien); Algon es lo suficientemente amable como para no incomodar a oídos ortodoxos y lo suficientemente experimental como para dejar contentos a los vanguardistas de a pie, además de ser generosa en semifusas, síncopas y armonías jazzísticas medianamente complejas; Rhesus Perplexus es un interesante recordatorio de lo que fuera Masques; ...And So to F... es una típica balada de Collins (de su propio puño) que bien podría haber sido el germen del "Face Value" (contiene líneas melódicas de varios de sus temas); mientras que April es un alturado corolario al opus.

Lo interesante de este álbum es que la disquera y los managers habían pedido al grupo hacer un esfuerzo por mejorar las ventas. Esto implicaba hasta cierto punto hacer temas un poco más accesibles pero con la condición de no abandonar el género musical del todo. Es así como todos los géneros se fusionan en canciones como Don't Make Waves y Soho. Pero la banda va más allá: deciden aprovechar la especificidad musical de sus integrantes para armar dos formaciones: aquella un poco más accesible (en la cual la pericia de Collins para conquistar al público era fundamental) y la otra (con Lumley, Jones y Clark) dentro de un rango experimental mayor. Goodsall fue el único que tocó en ambas formaciones.

Esta interesante estructura hizo que el sonido y la calidad de los temas fueran insuperables, y que la creatividad se desbordara (dado que, si bien no todos participaban en todo, sí podían retroalimentar y dar ideas). Fue por eso que la banda grabó muchísimos temas que sirvieron para editar dos álbumes más a partir de las sesiones del "Product": "Do They Hurt?" (1980) y "Is There Anything About?" (1982). La formación es la misma, la disposición de los músicos y las características musicales de los temas también. Para el primero de ambos lanzamientos, Goodsall cantó en varios temas usando el vocoder (instrumento favorito de varios artistas por aquella época, entre ellos Laurie Anderson) y distorsionando su voz a tal punto de hacer indescifrable las letras, convirtiéndola en un instrumento más al lado del fretless bass de Jones. El segundo contiene temas en vivo y grabaciones accidentales. La calidad de ambos es muy buena, dejando constancia de que las sesiones del "Product" fueron una maravilla, virando el timón musical del jazzrock hacia el rock and roll con pinceladas jazzísticas.

Mención aparte merecen las portadas de estos tres discos (si alguien sabe el nombre de los diseñadores, le ruego ponerlo en los comentarios).

El grupo tuvo un hiato de diez años, en el que editan varios compilatorios. En 1992 regresarían con "Xcommunication", estrenando una nueva formación (Goodsall y Jones con Frank Katz), un disco que si bien cumple con las expectativas del caso, adaptándose bastante bien a las nuevas época, corriente y tecnología, la verdad es que tampoco aporta nada nuevo (aclarando: sí aporta a la trayectoria y al sonido de Brand X pero no aporta al panorama musical de la década de 1990, donde en vez de proponer cosas nuevas termina recopilando estilos). La nueva formación sacaría dos discos más y varios compilatorios y álbumes en vivo. Pero en la década del reinado de John Zorn, o se era agresivamente innovador o, simplemente, un mero reciclador de fórmulas.

Es interesante anotar que Brand X es un grupo que, tal vez debido a la popularidad de su segundo baterista, siempre tuvo una presencia relativamente importante en los charts ingleses. Su primer álbum estuvo en el Top 30, los dos siguientes lograron ingresar a los charts de Estados Unidos y Canadá (donde realizaron un tour en 1977) y a partir de ahí fueron nominados a varios premios y obtuvieron el reconocimiento de la crítica especializada. También, quizás debido a la popularidad de su baterista, fueron objeto de las críticas de varios detractores, quienes enfatizaban aspectos como que, musicalmente, se trataba de un conglomerado de músicos antes que de un grupo cohesionado (algo que, por momentos, sí podría ser una crítica certera).

Como sea, se trata de algunas de las páginas más interesantes de la historia de la música no-tan-popular. Un lado inédito, tal vez, para varios seguidores del gran Phil; poco accesible para algunos y muy revelador para otros. De todas formas, siempre es bueno saber que hay arte para todos los gustos (y disgustos). Y, a propósito de las recientes noticias sobre el retiro de Phil (tras el lanzamiento de "Going Back", queda claro que ya hizo bastante y que nadie le discutirá la genialidad de sus aportes. También queda claro que siempre esperaremos su retorno. Mientras tanto, tenemos muchísimo material para esperar tranquilos y satisfechos.

Por Daniel Ágreda Sánchez